《江宁林颜》的故事发生在南宋时期，地点位于风景如画的江南小镇江宁。主角林晏殊是一个才华横溢的书生，性格温雅，风流才子。他不仅在书院中以诗词闻名，更因其出众的才情受到众多女子的倾慕。然而，林晏殊的心中却有一个不可言说的秘密，那就是他暗恋着青衣如玉、性格温柔的林颜。
林颜是林晏殊的表妹，从小与他青涩相伴。她聪慧、美丽，性格中透着一种独立与坚韧，使得她在小镇上备受关注。虽然林晏殊在外人眼中风光无限，但他对林颜的感情却始终藏于心底，因而在她面前总是表现得格外温和，甚至显得有些腼腆。
故事的转折点出现在一个秋日的黄昏，那天，江宁的桂花悄然绽放，气候宜人。林晏殊与林颜相约于江边，谈论着理想与未来。在这宁静的时光中，林晏殊终于鼓起勇气，对林颜吐露心声。他以诗相赠，倾诉自己对她的爱慕之情。
“月照江流一线空，独留我影对桂风。愿展翅，随君飞，两相守，梦千钟。”
然而，林颜并未立刻回应。她的心中早已暗恋林晏殊，然而她懂得家中父母对她的期望，希望她嫁入权贵之家，以求家庭的富足与安稳。这一层无形的束缚，使得林颜不得不压抑内心的情感。
正当二人情愫渐深之际，林颜的父亲却为她寻来了一个富裕的公子，欲通过联姻来提升家族的地位。林晏殊痛苦地意识到，自己与林颜之间的爱情面临严峻的考验。他心如刀割，却不愿让林颜承受更多的压力。他决心默默守护这一份感情，无论结局如何。
在一次盛大的诗会中，林晏殊以其超凡的才华赢得了大家的赞誉，也引起了林颜未来夫婿的愤怒。面对无情的权力游戏，林颜陷入了两难的境地。在情与义之间，她必须作出选择。
小说结尾，林晏殊选择离开江宁，去追寻自己的理想和未来。而林颜则选择坚守心中那份纯净的爱情，承诺等他归来。尽管彼此分离，他们的心灵始终紧紧相连，仿佛那桂香飘散在江边，绵延不绝。
这段动人的爱情故事不仅展现了南宋风情，还体现出对自由爱情与传统家族观念之间矛盾的深刻思考。