1949年春，林黛玉丧父后，投靠外婆贾母，并与表兄贾宝玉互相倾慕。贾家外表荣华富贵，实则外强中干。家长贾政拉拢财雄势大的表亲薛蟠合资开银行，由宝玉当挂名经理。家里由儿媳王熙凤当家，熙凤借机放高利贷，亏空家中钱财。贾政、熙凤，还有夫婿当官的大小姐元春，都希望宝玉能跟薛蟠妹宝钗结婚，好巩固两家关系。宝玉虽然深爱黛玉，却生性懦弱，不敢反对，被家人强行安排与宝钗订婚，黛玉得悉后气得病倒。薛蟠恃财凌人，借醉对贾家婢女晴雯不轨，被熙凤撞见，岂料熙凤反辱骂晴雯，晴雯于是羞愤自尽。宝玉与宝钗大婚之日，时局突起变化，贾家及薛家各自逃难，旧家庭里的一群佣人欣然获得解放，独遗下黛玉在房中凄然欲绝。当她发现贾家已人去楼空时，一阵晕眩，由楼上堕下。