自20世纪80年代中期起，邓小平带领中国实行全面改革开放，提出改革是中国发展生产力的必由之路、对外开放是我们的基本国策等一系列全新观点，号召抓住机遇加快发展，努力实现“三步走”发展战略。
面对东欧剧变、苏联解体、冷战结束的复杂国际形势，邓小平审时度势，对国际形势作出正确判断，要求进一步解放思想，支持开发开放浦东，发表南方谈话，为党的十四大确定“建立社会主义市场经济体制是我国经济体制改革的目标”奠定了基础，形成了马克思主义与中国实际相结合的第二个理论成果——邓小平理论，完成了对改革开放的总体设计。
